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Capitale de la Sicile, Palerme frappe par ses contrastes. Les palais aristocratiques témoignent d’un passé opulent, tandis que les quartiers dégradés rappellent le retard économique du sud italien. Mais ces derniers vivent. Les gens y parlent fort, la vie s’y déroule lentement, avec une authenticité qu’on ne trouve nulle part ailleurs.

Palerme mélange les influences phénicienne, carthaginoise, grecque, normande et espagnole. Cette richesse humaine tranche avec les plaies de la mafia. Une ville passionnante, contradictoire, qui mérite le détour.

Que voir à Palerme

Une fois habitué au chaos routier de Palerme (attention aux voitures), il y a beaucoup à découvrir : ruines carthaginoises, palais de la Renaissance, églises baroques, théâtres néoclassiques. Mais surtout, le groupe de monuments classés Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalù et Monreale, reconnus au patrimoine mondial. Commençons.

Palais Zisa

À l’entrée de la ville, sur la via Calatafami, se dresse ce bâtiment impressionnant de style arabo-normand. La construction a débuté au XIIe siècle. Il est proche du monastère des Capucins avec ses célèbres catacombes. À l’intérieur, vous verrez des œuvres d’art islamique et une fontaine arabe dans le hall central.

Palais de Normandie

En direction du centre, vous atteindrez la spectaculaire Porta Nuova construite en 1583 comme porte d’entrée. Juste après se dresse le Palais de Normandie, exemple remarquable d’architecture fusionnant style normand et arabe.

Cet imposant édifice du IXe siècle abrite la Chapelle palatine ancienne résidence royale des monarques normands de Sicile. Elle mélange les styles antérieurs au byzantin : dôme basilical, arcs brisés, trois absides. Mais c’est surtout l’intérieur qui captive, riche de belles mosaïques et d’œuvres d’art.

Palais Sclafani et villa Bonnano

Plus bas sur la même rue se trouve le Palais Sclafani du XIVe siècle. On remarque ses arcades légèrement pointues et les fenêtres à meneaux du deuxième étage. Le bâtiment jouxte la Villa Bonnano qui, malgré son nom, est un jardin moderniste très agréable. D’ailleurs, vous pourrez partir de l’une de ses extrémités à bord du bus touristique qui vous montrera Palerme.

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La cathédrale de Monreale

Par la Porta Nuova, vous atteindrez la via Vittorio Emanuele qui traverse toute la vieille ville. C’est l’une des plus populaires de Palerme. Vous rencontrerez d’abord la cathédrale de Monreale, aussi appelée Santa Maria Nuova, considérée comme l’un des plus beaux édifices arabo-normands du monde.

Inaugurée en 1172 par Guillaume II de Sicile, qui y repose, elle impressionne dehors mais encore plus dedans. Son intérieur entier est recouvert de mosaïques dorées dépeignant des scènes bibliques. Elle renferme aussi un cloître avec 228 colonnes richement décorées.

Quattro Canti

À l’intersection de la via Vittorio Emanuele et de la Via Maqueda, sur la Piazza Vigliena, se trouvent les Quattro Canti. Quatre façades concaves de bâtiments néoclassiques abritent les statues des quatre saints palermitains, des quatre rois espagnols qui ont régné sur Naples et la Sicile et des quatre saisons.

Églises de San Cataldo et de La Martorana

Elles font partie du patrimoine arabo-normand de Palerme. Très proches du Quattro Canti, vous les trouverez après la Piazza Pretoria avec sa belle fontaine du même nom, en arrivant à la Piazza Bellini. San Cataldo date du XIIe siècle et se distingue par ses trois coupoles en marbre rouge et le sol en mosaïque. La Martorana, elle, mêle plusieurs styles architecturaux.

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Autres monuments du Palermo arabo-normand

Parmi eux, la cathédrale de Cefalù construite au XIIe siècle. Elle possède un plan en croix latine, trois nefs, un presbytère et une abside avec pastoforia d’influence byzantine. Ses sculptures représentant des bestiaires figurent parmi ses traits les plus distinctifs. Les mosaïques abondent, notamment au transept.

Vous devriez aussi visiter le Pont de l’Amiral achevé vers 1131 et l’église de San Juan de los Eremitas. Comme San Cataldo, elle possède des dômes rouges d’influence arabe. En revanche, son clocher présente des caractéristiques plutôt gothiques.

Autres palais

Au-delà de la période normande, Palerme propose d’autres palais tout aussi remarquables. Prenez les Abatellis, construits au XVe siècle : un bel exemple de gothique catalan. Aujourd’hui, vous y découvrez la Galerie régionale de Sicile. Et le Palazzo Natoli, de style néoclassique.

Théâtre Massimo

Dans le même style néoclassique, mais construit au XIXe siècle. C’est un magnifique édifice avec un pronao de colonnes élevées sur un grand escalier. Un énorme dôme semi-sphérique domine le toit. C’est le plus grand opéra d’Italie.

Musées

À Palerme, trois musées méritent votre visite. D’abord le musée archéologique qui présente des pièces de toute la Sicile. Ensuite la Galerie régionale avec sa collection de peintures et sculptures d’artistes comme Giorgio Vasari, Jan Provost et Antonello da Messina. Enfin le Musée international de la